HYBRID Software et Steurs assurent un boost qualitatif avec Intelligent Flexo

Avec « Intelligent Flexo », HYBRID Software met sur le marché une innovation qui améliore spectaculairement la qualité de la flexographie. Cette solution logiciel.le indépendante de l’équipement ajoute des structures microcellulaires aux points de trame, ce qui optimise le transfert d’encre du cliché vers le support. Principaux avantages : une consommation d’encre réduite et une meilleure qualité d’impression des aplats, dégradés, codes-barres et petits caractères.

Cette technologie s’appuie sur un savoir-faire construit par la société anversoise Steurs Graphic Solutions. Cette entreprise qui existe depuis 1949 compte aujourd’hui parmi les agences prépresse les plus en vue du Benelux. Steurs se présente comme un prestataire multi-services cumulant plus de 70 ans d’expérience dans le prépresse, l’emballage et l’édition. Dirk Cantens, Managing Director de Steurs : « Nous fournissons les formes imprimantes pour tou.tes sortes de supports, du papier au métal. Nos clients sont des imprimeurs et des marques extrêmement pointilleux sur la stabilité et l’uniformité des couleurs de leurs imprimés et emballages. Assurer cette qualité et cette stabilité fait partie de nos priorités : nous garantissons à nos clients un environnement d’impression homogène, stable et 100 % reproductible, indépendamment du matériau imprimé. Notre première préoccupation est de décharger les clients de tout souci : ils savent que chez Steurs, aucune concession ne sera faite sur le plan de la qualité. »

 

Innover encore et encore
Steurs a toujours été à la pointe de l’innovation. L’entreprise dispose ainsi depuis 2014 de son propre département de R&D, qui planche sur le développement de solutions visant à encore améliorer la qualité de ses services. Explication de Tom De Bondt, Chief Technology Officer chez Steurs : « La R&D occupe une place centrale dans notre philosophie, car un partenaire prépresse sérieux doit être à même de proposer des solutions sur mesure pour le client. La R&D travaille en étroite collaboration avec nos responsables des ventes et de la production, et el.le est toujours à la table quand nous discutons avec les marques et les flexographes. »

 

Marge d’amélioration
La flexographie présente de nombreux avantages par rapport à l’offset et à l’héliogravure. Notamment des coûts de production inférieurs et une plus grande flexibilité dans le choix des supports. Le procédé n’a toutefois pas toujours été aussi fiable en termes de qualité et de régularité. Mais les technologies « Flat Top Dot » adoptées depuis des années par les constructeurs de presses et les fournisseurs de plaques, ont changé la donne, dit Dirk Cantens. « La qualité de la flexo en a été énormément améliorée. Mais un certain nombre de choses restaient malgré tout perfectibles selon nous. »

 

Développement de S-Dot

Le département R&D s’est donc penché dès 2014 sur le développement d’un certain nombre de nouvelles technologies destinées à améliorer la qualité des impressions flexo. Tom : « Ces six dernières années, nous avons perfectionné notre propre procédé de tramage appelé S-Dot. Ce produit est à présent commercialisé par HYBRID Software sous le label Intelligent Flexo, mais nous y reviendrons. Intelligent Flexo permet d’influencer le comportement d’un cliché flexo de manière sélective ou globale du point de vue du transfert d’encre et de l’élargissement du point. Il est ainsi possible, par exemple, d’obtenir des densités plus élevées dans les aplats de couleurs, tout en limi.tant l’engraissement dans les zones masquées. L’augmentation de qualité découlant de l’utilisation d’Intelligent Flexo se remarque notamment à l’élimination des Edge Void dans les co.des-barres et des bords durs sur le texte et les éléments au trait. Imprimer de hautes lumières et des dégradés jusqu’à 0 %, ou des ombres jusqu’à 99 %, devient aussi parfaitement faisable. Chose qui était pratiquement impossible jusqu’ici. »

 

 

Un tramage de surface sur mesure permet un contrôle parfait de l’élargissement du point de trame.

 

 

Du carton ondulé au marché de l’étiquette

Le développement d’Intelligent Flexo a, dans un premier temps, été axé sur les applications en carton ondulé. Avec la multiplication des boutiques en ligne, qui ont poussé comme des champignons ces derniers temps, et l’intérêt croissant pour les emballages prêts à vendre, le carton ondulé est en plein essor. Une qua.lité d’impression supérieure permettrait d’éviter l’onéreuse étape du contrecollage, avec d’énormes économies à la clé pour les donneurs d’ordres. Dirk : « L’un des problèmes typiques quand on imprime sur de l’ondulé est l’effet de ‘planche à lessiver’. Les dénivellations minimes dues aux ondulations du car.ton créent des zones de pression différentes, ce qui produit une sorte d’effet de bandes. Ce phénomène peut être partiellement évité en donnant moins de pression (impression par effleurement) sur la presse, mais cela ne suffit hélas pas à l’éliminer. Intelligent Flexo résout en grande partie ce problème en recourant à une technologie de tramage intelligent, qui nécessite d’exercer beaucoup moins de pression sur le carton qu’avec des plaques flexo traditionnelles. Et ce sans dégrader la qualité d’image, bien au contraire. »

Ayant maîtrisé la technique pour le carton ondulé, Steurs s’est attaquée à la développer aussi pour le marché des étiquettes et des emballages souples. Là aussi, des améliorations significatives lui semblaient possibles. Tom poursuit : « Nous avons décroché la deuxième place aux Packaging Innovation Awards de 2015. Un signal clair que nous étions dans le bon, et un fameux stimulant pour nous encourager à faire évoluer la technologie. Mais avec l’élargisse.ment au marché de l’étiquette et l’augmentation des volumes, une autre limitation s’est fait jour. Le processus demandait assez bien de main-d’œuvre, si bien que son déploiement à plus grande échelle en rendait l’automatisation indispensable. Nous avions déjà une relation de longue date avec HYBRID Software, en qui nous avons vu le partenaire possédant les compétences nécessaires à la poursuite commune de ce développement. » Il convenait toutefois de ne pas mettre en péril le travail révolutionnaire de Steurs et sa position concurrentielle au Benelux. Aussi fut-il convenu entre les deux parties qu’Intelligent Flexo ne serait distribué par HYBRID Software que dans les pays situés en dehors du Benelux.

 

 

Automatisation avec CLOUDFLOW
En 2019, Steurs a décroché l’Or aux Global Flexo Innovation Awards d’Istanbul. Cette même année, elle s’est mise autour de la table avec HYBRID Software et un partenariat a été conclu pour poursuivre le développement du produit sous la forme d’un module de l’environnement d’automatisation CLOUDFLOW. S’agissant d’une technologie de pointe née et développée sur le sol flamand, une demande de subsides a été introduite – et obtenue – auprès de l’Agence flamande pour l’innovation et l’entreprise VLAIO. La poursuite du développement a surtout visé à améliorer la convivialité de la solution. Ce qu’en dit Thomas Elton, Product Manager CLOUDFLOW chez HYBRID Software : « Nous n’avons rien dû changer à la technologie en soi. Là où notre valeur ajoutée a véritablement porté ses fruits, c’est dans le développement et la paramétrisation d’un outil qui génère une amélioration qualitative pour toutes les machines CtP et plaques de flexographie possibles. Des algorithmes uniques en leur genre ont en outre aussi été écrits pour entièrement automatiser les étapes que Steurs effectuait manuellement jusque-là. »

 

Les Edge Void typiques dans les bords des codes-barres et des éléments au trait disparaissent avec Intelligent Flexo.

 

 

Intelligent Flexo sur le marché
Un an plus tard, le résultat était là. Fin 2020, HYBRID Software a levé pour la première fois le voile sur Intelligent Flexo et les perspectives sont prometteuses. Bert Van der Perre, Associate Director of Sales d’HYBRID Software, le confirme : « Avec Intelligent Flexo, nous pro.posons aux flexographes des solutions intelligentes leur permettant d’économiser l’encre, ce qui dégage directement un effet positif sur leurs marges. Nous améliorons en outre l’intensité des couleurs et la netteté du texte sur les imprimés. Le fournisseur des clichés y trouvera de son côté la solution idéale pour améliorer la qualité de son service sans devoir con.sentir d’onéreuses mises à niveau ou de lourds investissements dans son parc de machines. »