HYBRID Software en Steurs, kwaliteitsboost met Intelligent Flexo

Met ‘Intelligent Flexo’, brengt HYBRID een innovatieve oplossing op de markt die de outputkwaliteit van Flexodruk drastisch verhoogt. Grootste voordelen zijn een een lager inktverbruik en een verhoogde afdrukkwaliteit van volvlakken, verlooptinten, barcodes alsook fijne tekst.

Het is een machine-onafhankelijke software oplossing die microcell structuren toevoegt aan het rasterpunt. Hierdoor verhoogt de ink transfer van de plaat op het substraat.

Deze technologie is gebaseerd op de knowhow die toegepast werd door het in Antwerpen gevestigde Steurs graphic solutions. Het bedrijf bestaat al sinds 1949 en is vandaag één van de meest toonaangevende prepress-huizen in de Benelux. Steurs bundelt meer dan 70 jaar aan ervaring in prepress, packaging en publishing in één all-round service. Managing Director Dirk Cantens vult aan: “Wij leveren platen voor alle soorten dragers, van papier tot metaal.

Onze klanten zijn drukkers en brand owners die uitermate gevoelig zijn voor zowel de stabiliteit als kleurconsistentie van hun drukwerk en verpakkingen. Die kwaliteit en stabiliteit verzekeren is één van onze speerpunten: we garanderen onze klanten een homogene, stabiele en voor 100% reproduceerbare drukomgeving, ongeacht het te bedrukken materiaal. Klanten ontzorgen is onze zorg en ze weten dat er bij Steurs geen toegevingen gedaan worden op het gebied van kwaliteit.”

Innoveren en blijven innoveren

Steurs is altijd een innovator geweest en om die reden beschikt het bedrijf sinds 2014 over een eigen R&D-afdeling die zich bezighoudt met de ontwikkeling van oplossingen om de kwaliteit van hun diensten nog te verhogen. Tom De Bondt, Chief Technology Officer bij Steurs, zegt daarover het volgende: “R&D is cruciaal voor onze filosofie, want om een serieuze prepress-partner te zijn, moet je oplossingen op maat voor de klant kunnen aanbieden. R&D werkt nauw samen met onze verkoop- en productiemanagers en zit bijna altijd aan tafel wanneer we met brand owners en flexodrukkers praten.”

Nog ruimte voor verbetering

Flexo heeft vele voordelen ten opzichte van offset en diepdruk. De productiekosten zijn lager en er is een grotere flexibiliteit met betrekking tot substraten. Maar in het verleden was de afdrukkwaliteit en consistentie toch niet altijd even betrouwbaar. Dat veranderde volgens Dirk Cantens toen verschillende machinebouwers en plaatproducenten met flat-top dot technologiën op de markt kwamen. “Hiermee is de kwaliteit van flexo enorm toegenomen. Dit gezegd zijnde, waren er volgens ons toch nog een aantal zaken die voor verbetering vatbaar waren.”

Ontwikkeling S-Dot

Om die specifieke issues aan te pakken, is de R&D-afdeling in 2014 begonnen met de ontwikkeling van een aantal technologieën om de kwaliteit van flexo drukwerk nog te verbeteren. Tom: “Onder de naam S-Dot, hebben wij in de afgelopen 6 jaar een eigen screeningstechnologie ontwikkeld.

Dit product wordt nu onder de naam Intelligent Flexo door HYBRID op de markt gebracht, maar straks meer daarover. Met Intelligent Flexo kan het gedrag van een flexo-plaat lokaal of volledig beïnvloed worden in termen van inktoverdracht en puntversterking. Hierdoor is het mogelijk om bijvoorbeeld hogere densiteiten te halen in vlakke tinten, terwijl in andere afgeschermde zones de puntaangroei beperkt kan worden.

De kwaliteitstoename bij het gebruik van Intelligent Flexo is onder andere merkbaar door de eliminatie van randleegtes bij barcodes en flexoranden bij tekst en lijnwerk. Ook h et drukken van hele lichte tinten en verlooptinten naar 0%, of schaduwen tot 99%, is nu perfect haalbaar. Iets wat voordien quasi onmogelijk was.”

Van golfkarton naar de labelmarkt

De focus bij de ontwikkeling van Intelligent Flexo, lag in eerste instantie op golfkarton toepassingen. Met de vele online winkels die de laatste tijd als paddenstoelen uit de grond schieten het toenemend belang van shelf-ready packaging, zit golfkarton enorm in de lift. Door een betere drukwerkkwaliteit te realiseren, zou het dure cacheren hiermee kunnen vermeden worden, wat een enorme kostenbesparing met zich mee zou brengen voor de brand owners.

Dirk: “Een van de typische problemen bij het bedrukken van golfkarton is het ‘wasbord’ effect. Door de minieme hoogteverschillen in het karton krijg je verschillende drukzones met een soort van banding totgevolg. Het effect kan deels vermeden worden door minder druk (kiss printing) te geven op de pers, maar het helemaal elimineren lukt niet. Intelligent Flexo lost dit probleem grotendeels op door de intelligente screening technologie, die maakt dat er veel minder druk op het karton vereist is in vergelijking met traditionele flexoplaten, zonder dat dit ten koste gaat van de beeldkwaliteit, wel integendeel.”

Eenmaal Steurs de techniek voor golfkarton onder de knie had, zijn ze dit ook gaan ontwikkelen voor de label- en flexiblesmarkt want ook daar waren significante verbeteringen mogelijk. Tom vult aan: “In 2015 behaalden we met onze technologie een tweede plaats op de Packaging Innovation Awards.

Een duidelijk signaal voor ons dat we goed bezig waren en een stimulans om de technologie verder door te ontwikkelen. Maar met de uitbreiding naar de labelmarkt en de toenemende volumes, kwam ook een beperking aan het licht. Het proces was vrij arbeidsintensief en om het op grotere schaal in te zetten, was automatisatie van het proces een must. Met HYBRID hadden we al een langdurige relatie en zagen we wel een partner met de juiste competenties om dit samen verder te ontwikkelen.”

Automatiseren met Cloudflow

In 2019 mocht Steurs ook nog een gouden award in ontvangst nemen tijdens de Gold Global Flexo Innovation Awards uitreiking in Istanbul. In hetzelfde jaar is Steurs ook rond de tafel gaan zitten met Hybrid Software en is de samenwerking gestart om het product verder te ontwikkelen als een module binnen automatisatiecontext van Cloudflow. Omdat het hier over toptechnologie van Vlaamse bodem gaat, werd ook een subsidieaanvraag ingediend én verkregen bij het Agentschap Innoveren & Ondernemen VLAIO.

Wat vooral primeerde bij de verdere ontwikkeling, was een verhoogd gebruiksgemak. Daarover zegt Thomas Elton, Product Manager CLOUDFLOW bij HYBRID het volgende: “Aan de technologie op zich hoefden wij initieel eigenlijk niks te veranderen, maar waar onze meerwaarde voornamelijk om de hoek kwam kijken, was het ontwikkelen & parameteriseren zodat het in alle mogelijke flexoplaat productiemachines en platen een kwaliteitsverbetering kan teweeg brengen. _Bovendien zijn er ook unieke algoritmes ontwikkeld om de manuele stappen die Steurs vroeger toepaste, volledig te automatiseren.

Intelligent Flexo op de markt

Een jaar later is het ei gelegd. Eind 2020 kwam Hybrid Software voor het eerst naar buiten met Intelligent Flexo en de vooruitzichten zien er veelbelovend uit. Bert Van der Perre, Associate Director of Sales bij HYBRID legt uit: “Met Intelligent bieden we flexodrukkers oplossingen om het inktverbruik te reduceren, dit zal een positief effect hebben op de marges van het drukwerk.

Bovendien verhogen we de kleurkracht en tekst scherpte van de afdrukken. Voor de plaatleverancier is dit de ideale oplossing om de kwaliteit van zijn diensten te verhogen zonder dure upgrades of nieuwe investeringen in het machinepark.”

Om het baanbrekend werk en de marktpositie van Steurs in de Benelux te beschermen, is tussen beide partijen overeengekomen dat Intelligent Flexo enkel in landen buiten de Benelux zal verdeeld worden door Hybrid Software.”